Wie es allerdings um die costa-ricanische Motivation im letzten Gruppenspiel bestellt ist, bleibt abzuwarten. Schließlioch geht es nur noch um die goldene Ananas…  
 Doch Koller denkt nicht an einen Positionswechsel: „Er ist einer unserer besten Spieler, der mit seiner fußballerischen Qualität und seiner Wahrnehmung extrem wichtig für uns ist. Im Mittelfeld kann er uns am besten helfen.“  
  „Tiki Taka und die schnellen Stürmer Dani Olmo und Marcos Asensio beweisen, dass Spanien einer der Favoriten ist. Es war sehr schöner Fußball zu sehen und sehr gute Abschlüsse. Sie haben keinen einzigen Fehler gemacht. Das war beeindruckend. 
 Costa Rica war ein bisschen schüchtern. Sie haben sich nicht viel gewehrt und waren in der Vorwärtsbewegung nicht gut genug. Spanien hat sie überrannt. Sie waren die meiste Zeit in Ballbesitz.“ 
  2014 kam Costa Rica zunächst als Sieger der Gruppe D – vor Uruguay, England und dem damaligen Titelverteidigr Italien – ins Achtelfinale, wo sich die Mittelamerikaner gegen Griechenland im Elfmeterschießen durchgesetzt haben.  

Die Türkei gehört zu den absoluten Lieblingsgegnern der „Kockasti“, die in den letzten Jahren immer, wenn es darauf ankam, gegen die Türken gewinnen konnten. Außerdem müssen sich die Türken erst an ihren neuen Teamchef gewöhnen, die Kroaten haben hingegen ein eingespieltes Team.  
 Dabei wird sich bei der Turnier-Premiere gegen die „Löwen“ wohl schon die einzige halbwegs realistische Chance bieten, überhaupt einen Zeh in die Tür zur K.o.-Phase zu bekommen: Nur der Gewinner darf sich zumindest für ein paar unbeschwerte Tage als potentieller Achtelfinal-Anwärter fühlen.  
  Bild: Hat Brasiliens Super-Diva Neymar beim WM-Auftakt gegen Serbien auch Grund zur Freude? (© IMAGO / HMB-Media) 
 Die Rückkehr einiger zuletzt zwangspausierender Rekonvaleszenten macht das zumeist unfreiwillige Wechselspiel komplett: Bei der richtungsweisenden Begegnung gegen die Three Lions werden insgesamt neun Spieler aus dem jüngsten EM-Kader vermisst. 
  Dank des längst aus dem Effeff beherrschten 4-2-3-1-Systems sollte das Team Melli namentlich von Ballbesitz predigenden Mannschaften nur schwerlich zu knacken sein — auch die Spanier werden es mit einem mit mindestes sechs Spielern bestückten Abwehrriegel zu tun bekommen.  

 … und das ist nach dem Auftritt gegen Japan mit Sicherheit nicht kleiner geworden.  
 Kein Wunder also, dass die Buchmacher eine Überraschung seitens des Gastgebers nun nahezu ausschließen — erst recht, nachdem Trainer Didier Deschamps gegen den Underdog auf seine beiden Superstars Paul Pogba und Antoine Griezmann zurückgreifen kann.  
  Ich werde nichts über ihr Niveau sagen, denn jeder von uns weiß, dass sie in den nächsten Spielen anders spielen könnten.“ 
  Doch Kolumbien hat bereits bei der Weltmeisterschaft vor vier Jahren bewiesen, dass sie auf der ganz großen Fußball-Bühne für Überraschungen gut sein kann. 
  Immerhin kommt es am zweiten Spieltag zum Aufeinandertreffen mit Kolumbien. Den Südamerikanern, die bei der letzten WM vor vier Jahren ins Viertelfinale kamen, wird auch diesmal ähnliches zugetraut.  

 Diese wiederum bringt Koller unmittelbar vor dem Moldawien-Spiel etwas in die Bredouille, schließlich war der Vorarlberger mit türkischen Wurzeln als Ersatz von Stamm-Keeper Robert Almer vorgesehen.  
 Dabei schien es egal zu sein, ob Mexiko Gruppensieger wird und damit auf einen vermeintlichen einfacheren Gegner traf (so in den Jahren 1994, 2002) oder nur als Gruppenzweiter weiterkam, wie in den Jahren 1998, 2006, 2010 und 2014 — das WM-Aus kam dennoch stets im Achtelfinale.   
 Kolumbien hat bei der vergangenen Weltmeisterschaft> in Brasilien vor vier Jahren für Furore gesorgt und seine beste Platzierung bei WM-Endrunden überhaupt erreicht. 
  Zunächst verlief jedoch alles nach Plan und Österreich ging mit einer 2:0-Führung in die Pause. Als die Hausherren in der Schlussphase den Anschlusstreffer erzielten, geriet der Favorit aber nochmal ordentlich ins Schwitzen. Die Bestrafung blieb dann allerdings aus, nicht zuletzt aufgrund der mangelhaften Chancenauswertung Georgiens.  
 Insgesamt blieben die Nordiren in beiden Duellen gegen Tschechien unbesiegt (0:0 auswärts, 2:0 zu Hause) und gewannen auch gegen Norwegen das Heimspiel mit 2:0. Zudem gab sich die „Green & White Army“ auch gegen die Nachzügler Aserbaidschan und San Marino keine Blöße.  

 Dazwischen gab es einen kleinen Lichtblick — einen 4:1-Heimsieg über San Marino.  
 Die Rückkehr auf die Weltbühne des Fußballs hatten die Ägypter im Grunde bravourös gemeistert. In der zweiten Qualifikationsrunde setzten sie sich in Hin- und Rückspiel gegen Tschad mit insgesamt 4:1 durch.  
  Mit einer abflachenden Spannungskurve dürfte aber auch nach dem Duell mit den Brasilianern nicht zu rechnen sein — gegen Serbien wird die Nati schließlich in ihr vielleicht wichtigstes Spiel der gesamten Endrunde geschickt. 
  Die Qualifikation für die Winter-Weltmeisterschaft in Katar hat Spanien souverän geschafft. Als Gruppenieger mit vier Punkten Vorsprung auf Schweden.  
 In den letzten drei Jahren gab es nur noch zwei weitere Spiele in denen die Russen mehr als drei Tore erzielte hatten: Beim 4:2-Testspielsieg gegen Südkorea in diesem Jahr und beim 7:0 gegen Liechtenstein in der EM-Quali im September 2015.